Wiktoriańska Anglia. Rok 1897. Robert Wallis zostaje relegowany z Oksfordu. Jest poetą, dekadentem, estetą – wiedzie życie birbanta, zaciąga długi, spotyka się z kompanami, kobietami złego prowadzenia. Londyn przełomu wieków to kręgi literackie, dla których bożyszczem jest Oskar Wilde, a jednocześnie gwarne miasto czasów rewolucji przemysłowej.
Wallis zostaje zatrudniony przez Pinkera, handlarza kawą, przy tworzeniu „Przewodnika” – systemu próbek aromatów kawy i dopasowanych do nich określeń. Zakochuje się w córce pracodawcy, Emily, z którą pracuje. Jest to kobieta wychowywana nowocześnie, ale nie pozbawiona wiktoriańskich ograniczeń. Emily zostaje sufrażystką, angażując się w przemiany społeczne w Wielkiej Brytanii. Uczucie Wallisa i Emily dodatkowo zostaje wystawione na próbę, gdy wyjeżdża do Afryki, aby tam założyć plantację kawy. Kolonizacja Afryki, podróżujący Anglicy głoszący hasła nawracania dzikich i niesienia im daru Cywilizacji, praca na plantacji kawy – to wszystko staje się tłem romansu między Wallisem a niewolnicą Fikre…