Akcja powieści rozgrywa się w czasie powstania Mahdiego. W roku 1884 po dziesięcioleciach zależności od Egiptu. W Sudanie wybucha krwawe powstanie i święta wojna. Charyzmatyczny przywódca religijny jednoczy plemiona arabskie i rozpoczyna oblężenie Chartumu. Wraz z setkami innych w Chartumie, którego obroną dowodzi generał Gordon przebywa Ryder Courteney, który poznaje Penroda Ballantyne`a oraz Dawida Benbrooka i jego trzy córki .