Jest rok 1905. Osiemnastoletnia Elise, główna bohaterka wielotomowej opowieści, pracuje w przędzalni w stolicy kraju. Matka Elise choruje na gruźlicę, ojciec alkoholik rzadko pokazuje się w domu, dziewczyna nie może na niego liczyć i sama musi utrzymywać dom oraz trójkę młodszego rodzeństwa. Na szczęście jest Johan, chłopak z sąsiedztwa, z którym Elise łączy coś więcej niż zwykłe koleżeństwo, to on jej pomaga, on stanowi dla niej oparcie. W kraju dzieją się rzeczy ważne - Norwegia po pięciu wiekach braku własnej państwowości stara się odzyskać niepodległość. To budzi wielkie nadzieje na przyszłość, i na tym tle historycznym toczą się losy mieszkańców położonej nad rzeką Aker dzielnicy miasta, ciężko pracujących, zmagających się z przeciwnościami życia, walczących o byt, ale też przeżywających radości i chwile szczęścia.