Ameryka, początek XX wieku. Epoka wielkich odkryć, wynalazków i gwałtownego rozwoju techniki, epoka wielkich przemian społecznych i politycznych. Na tym tle toczy się akcja Ragtime'u, falująca jak tytułowa synkopowana murzyńska muzyka tamtych czasów. Liczne wątki tej powieści splatają się w pełen ekspresji obraz amerykańskiego społeczeństwa. Jest tu więc rodzina zamożnego przemysłowca i uczonego amatora, uczestnika wypraw polarnych, tragiczna postać czarnego pianisty ragtime'owego, uwikłanego w konflikt z białą społecznością małego miasteczka, żydowski emigrant z Łotwy, który robi karierę jako jeden z prekursorów sztuki filmowej. Obok tych fikcyjnych postaci pojawiają się autentyczni bohaterowie epoki - Henry Ford czy Harry Houdini.