Elliot i Ruth Handler, wraz z przyjacielem Haroldem Matsonem, założyli w 1945 roku firmę wykonującą ramy do obrazów. Z odpadów produkcyjnych Ruth tworzyła mebelki do domków dla lalek – a niecały rok później produkcja zabawek stała się specjalizacją Mattela. Pod koniec lat 50. córka Handlerów, Barbara, zainspirowała mamę do stworzenia najsłynniejszej laki świata, Barbie. Elliot na swój multimilionowy pomysł musiał trochę poczekać – w połowie lat 60. doszedł do wniosku, że miniaturowe modele samochodów dostępne dla dzieci są nudne, bo wzorowane wyłącznie na pełnowymiarowych pojazdach, a na dodatek bardzo opornie się poruszają. Handler rzucił wyzwanie brytyjskiej firmie Matchbox i wraz z grupą projektantów stworzył przyciągające wzrok, widowiskowe małe autka, znane dzisiaj jako Hot Wheels.