28 lutego 1981 roku Rada Ministrów ogłosiła uchwałę w sprawie reglamentacji mięsa i jego przetworów. Sprzedaż mięsa na "kartki" weszło w życie 1 kwietnia. W maju wprowadzono także reglamentację przetworów mięsnych, mąki, masła przetworów zbożowych i ryżu, zaś w czerwcu również mleka dla niemowląt.
Sklepy były słabo zaopatrzone, doszło do podwyżki cen żywności, dodatkowo 23 lipca zmniejszono kartkowy przydział mięsa. Pod koniec lipca w całej Polsce zorganizowano tzw. marsze głodowe. Największy z nich odbył się 30 lipca 1981 roku w Łodzi. Wzięły w nim udział głównie kobiety, także z dziećmi.
Chociaż był to jeden z największych masowych protestów w historii kraju po czterdziestu latach niewiele osób o nim pamięta.