Chiny znajdują się dziś na drodze szybkiego rozwoju i z pewnością zajmą wkrótce czołowe miejsce wśród politycznych i ekonomicznych potęg świata. Jeszcze sto lat temu ich pozycja była jednak całkowicie różna.

Rana Mitter, historyk z Oxfordu i jeden z najlepszych znawców współczesnych Chin, opowiada o przemianach, które legły u podstaw dokonanego w dwudziestym wieku zdumiewającego przejścia tego kraju do świata nowoczesnego. Rozpoczynając od demonstracji 4 maja 1919 roku na placu Tiananmen, zakończonej podpaleniem domu ministra komunikacji, autor śledzi zmiany polityczne, obyczajowe i kulturowe, związane z wtargnięciem do Państwa Środka kultury i polityki świata zachodniego. Pokazuje, iż duch wydarzeń 4 maja 1919 roku, oznaczający zerwanie z konfucjanizmem i niezgodę na zależność kraju od polityki państw zachodnich, jest kluczową siłą sprawczą w nowych dziejach Chin.