Akcja powieści rozgrywa się w latach 80 w małym miasteczku w Irlandii Północnej. Tytułowy bohater, Cal Mc Crystal, ma 19 lat, jest katolikiem i bezrobotnym utrzymującym się z zasiłku. Zakochany w starszej od siebie o kilka lat Marcelli szuka w tej miłości ucieczki od beznadziejnej egzystencji, od nienawiści protestanckich sąsiadów, od katolickich kolegów, którzy wciągają go coraz głębiej w konspiracyjną działalność. Ale czy można uciec od rzeczywistości?